Aviones, niños y mamás atrapadas en el medio.

Ves a una madre desaliñada, con cara de preocupación, intentando calmar a sus pequeños en un aeropuerto. ¿Cuál es tu reacción inmediata?

Es posible que hayas oído la espantosa historia de la madre de Nueva Jersey, Elit Kirschenbaum, con United Airlines. Conozco a Elit desde hace años. Es una madre generosa, amable, inteligente y extremadamente dedicada, el tipo de mujer que todos querríamos como presidenta de la asociación de padres o como líder de nuestra sinagoga, o la madre de la mejor amiga de nuestra hija. Ese tipo de mujer con la que sabes que es razonable, justa y agradable desde el primer momento que la conoces.

Elit tiene cuatro hijos de 11, 8, 6 y 3 años. Su hija de tres años, Ivy, es sobreviviente de un derrame cerebral y tiene parálisis cerebral cuadriplégica espástica. Ivy pesa menos de 25 libras y tiene el tamaño de una niña de dos años. No puede sentarse sola en un avión, un sofá o en ningún lado. Así que cuando Elit viaja con sus hijos, le compra a Ivy un asiento, de acuerdo con las regulaciones de las aerolíneas para niños mayores de dos años. Pero su hija se sienta en el regazo de su madre debido a su incapacidad para mantenerse sentada por sí misma.

¿Te parece que esto debería ser un gran problema? ¿No es lo suficientemente complicado viajar con niños por sí solo?

El 30 de diciembre, los seis Kirschenbaum volaban de regreso a casa desde la República Dominicana. Tres de los cuatro asistentes de vuelo aceptaron que Ivy se sentara en el regazo de Elit. Un cuarto no. Se negó a permitir que el avión despegara si Ivy no estaba abrochada en su propio asiento, a pesar de la explicación de Elit de que esto sería físicamente imposible.

Se desataron lágrimas, discusiones, una larga espera para todos y una situación embarazosa para United Airlines. Finalmente, tras una hora de debate, el piloto anuló la decisión del asistente de vuelo. El avión despegó con Ivy acostada sobre el regazo de su padre, asegurada con su cinturón de seguridad.

He sido esa madre, aunque sin necesidades médicas especiales. He viajado en coche, tren y avión con mis tres hijos pequeños, frecuentemente cuando todos tenían menos de seis años. Mi esposo viajaba por trabajo y generalmente nos encontrábamos por separado, así que el viaje era todo responsabilidad mía.

Desarrollé grandes estrategias para viajar sola con niños pequeños. Un bolso lleno de objetos entretenidos. Vistiéndolos con colores neón para que pudiera vigilarlos fácilmente. Descubriendo cómo meter a cuatro personas y equipaje en los baños del aeropuerto.

Pero nunca aprendí a lidiar con los viajeros que simplemente no entienden lo desafiante que es para los niños seguir la etiqueta de viaje de los adultos cuando son pequeños.

Recuerdo el día en que mi hijo de dos años no podía dejar de patear el asiento del avión delante de él. Le quité los zapatos. Le pedí, le ordené y le supliqué que parara. Sin éxito. Finalmente, el hombre en el asiento (por supuesto, era un hombre) se dio la vuelta y me gritó hasta que empecé a llorar.

“¿POR QUÉ NO PUEDES HACER QUE DEJE DE PATEAR MI ASIENTO?

USTED ELIGIÓ TENER ESTOS NIÑOS, ¿ENTONCES POR QUÉ NO PUEDE CONTROLARLOS?

¿POR QUÉ NO TOMA UN TREN O CONDUCE EN SU LUGAR?”

En el asiento del medio, sostenía y daba de mamar a mi hija mientras el hombre se ponía rojo y despotricaba demoníacamente. Mi vulnerabilidad abrumada (camisa abierta, pecho expuesto, hija amamantando) no lo ablandó ni un decibelio. Finalmente, su novia le suplicó que se callara. Lo hizo, pero se sintió como una victoria pírrica ya que ya había sido emocionalmente destrozada por su ataque.

Y el avión ni siquiera había despegado aún.

Una experiencia como esa te cambia como persona.

Así que generalmente, a diferencia de la asistente de vuelo #4 de United Airlines, cuando veo a otro padre viajando con niños pequeños, sonrío. Ofrezco ayudar con el cochecito o el equipaje. Proclamo en voz alta lo adorables que son los niños. Cuando el bebé grita, me río en solidaridad. Todos fuimos niños una vez, y probablemente tampoco nos comportamos tan bien en público.

Aquí están mis consejos para viajar con niños pequeños, especialmente con un niño con necesidades especiales.

• Sé creativo en cuanto a entretener y distraer a tus hijos. Lleva golosinas, juegos, libros, cartas y proyectos autónomos.
• Sé creativo también en entretener y distraer a los adultos molestos que te rodean. Esto implica sonreír mucho y tener una expresión de Namaste.
• Si tu hijo tiene necesidades especiales, obtén una carta de diagnóstico y explicación de tu pediatra. Guárdala en tu maleta. Es curioso cómo la gente respeta ese título de médico.
• Este no es el momento ni el lugar para disciplinar a tus hijos. Sobornalos y amenazalos para que se comporten usando todos esos objetos que llevaste en tu bolso de mano.
• Cúrate a ti misma antes, durante y después del episodio de viaje. Recuérdate repetidamente – escríbelo en tu mano si es necesario – que eres una buena madre que está haciendo lo mejor que puede en un espacio pequeño y estresante. Sobrevivirás a esto.
• Acepta que el comportamiento de algunas personas está fuera de tu control. No dejes que te altere. Dales el dedo medio cuando nadie esté mirando.
• Pide (¡suplicar!) ayuda – a los pasajeros, a tus hijos mayores, a los asistentes de vuelo o incluso al piloto (como tuvieron que hacer los Kirschenbaum cuando el asistente de vuelo se mantuvo firme).
• No importa qué, mantente tranquila. Las lágrimas y la ira no ayudan a nadie. Como un rehén torturado, te sentirás peor – no mejor – si te rompen.
• No importa qué, mantente firme. Ningún pasajero tiene el derecho de hacerte sentir a ti o a tu hijo avergonzados de ser humanos. Tú y tus hijos merecen ser tratados con respeto y compasión por todos los viajeros y el personal de la aerolínea.

Y luego, si te sientes realmente cansada de viajar con tus hijos, haz lo que yo eventualmente hice: deja de viajar con ellos. Después de diez años de heroicidad viajando sola como madre y ganándome mi doctorado en empacar maletas de manera eficiente, decidí quedarme en casa y dejar que nuestros familiares y el mundo vinieran a nosotros.

Al menos hasta que mis tres hijos pudieran sentarse en fila por sí mismos y comportarse impecablemente mientras yo dormía en mi asiento de ventana.