Finalmente, un tema de crianza sobre el que mis propios hijos estarán de acuerdo que sé algo: los niños y las mascotas. Vivo con tres niños, cuatro gatos y un perro. Soy amante de los animales desde siempre. Pero la verdadera razón por la que mi hogar incluye tantas mascotas es que son esenciales para una buena crianza.
Hay pocos momentos más validados en el incierto mundo de la crianza que descubrir investigaciones que confirman la sabiduría de las propias decisiones parentales. Recientemente se publicó un estudio que respalda mi teoría de larga data de que las mascotas son buenas para los niños.
La Dra. Anne Gadomski y sus colegas del Bassett Medical Center en Nueva York encuestaron a 643 niños entre 6 y 7 años. El equipo encontró una diferencia significativa en los niveles de ansiedad clínica según si los niños tenían mascotas o no. Solo el 12 por ciento de los niños con perros como mascotas dio positivo en ansiedad, en comparación con el 21 por ciento de los niños sin perro. Las advertencias son que el estudio fue bastante pequeño, las únicas mascotas incluidas eran perros, y el 96% de los niños eran caucásicos. Se necesita más investigación.
Sin embargo, Gadomski explica por qué las mascotas pueden transformar la vida de un niño en su informe en la revista del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades Preventing Chronic Disease. En términos simples, hay una facilidad entre los niños y las mascotas que puede no replicarse en ninguna otra relación. “Debido a que los perros siguen las señales comunicativas humanas, pueden ser agentes particularmente efectivos para el desarrollo emocional de los niños… A veces, la primera palabra de un niño es el nombre de su mascota. Desde el punto de vista de la salud mental, los niños a menudo clasifican a las mascotas por encima de los humanos como proveedores de consuelo y autoestima, y como confidentes… al reducir la ansiedad y el nerviosismo o mejorar el apego”, escribieron.
El equipo de Gadomski investigó por qué los perros, en particular, podrían beneficiar a los niños. Tal vez algunos perros sean especialmente empáticos con los niños. Pero lo que he visto es que cualquier mascota –tortugas, peces, una serpiente, un hámster– puede ayudar a los niños a desarrollar autoconfianza, responsabilidad y paciencia. Los niños son, por definición, mucho menos poderosos, mucho menos en control, que los adultos en sus vidas; una amistad con un animal que no puede hablar, dejar la casa o la jaula, o ejercer mucho poder, probablemente proporciona un gran consuelo.
Ya teníamos un gato, pero mi hija menor amaba a los perros con tanta pasión que temía que intentara robarse el del vecino. Así que cuando ella tenía unos tres años, adoptamos un cruce de labrador negro y pastor en nuestro refugio local de animales. Mi hija dormía con Chief, le construía circuitos de ejercicio en la casa y pasó un verano enseñándole a surfear las olas en la playa sin caer.
Luego comencé una nueva tradición familiar: cuando cada uno de mis hijos se convirtiera en adolescente, podría tener su propio gato. Mi hijo me inspiró, porque como jugador competitivo de baloncesto, fútbol y tenis, estaba en camino de desarrollar una dura fachada 24/7 que me preocupaba. Cuidar de la pequeña gatita naranja que eligió suavizó a mi hijo lo suficiente como para calmar mis temores.
La dureza no era el problema de su hermana menor a los 13 años, sino que simplemente no le gustaban ni confiaba en los animales como lo hacían los otros niños. Eso cambió cuando eligió una gatita de carey y la crió para que fuera la mascota más dulce y tranquila de la casa.
La amante de los perros, cuando cumplió 13 años, se negó a obtener un gatito. En cambio, eligió un gato macho adulto de esmoquin en el refugio que pensó que nadie más adoptaría. Hoy en día, a veces encuentro a todos los gatos y al perro durmiendo en su cama.
Las mascotas requieren mucho trabajo, y su comida y atención médica pueden ser costosas. También obligan a una familia a tomar un riesgo doloroso: las mascotas pueden morir mientras su hijo aún es demasiado joven para entender la muerte. Así que hay desventajas para los padres que consideran combinar mascotas y niños. Pero en términos de desarrollar carácter y una profunda compasión en los niños, no he encontrado un sustituto mejor o más simple.
